Адаптер (плата, карта) сетевого интерфейса (Net­work Interface Card, NIC) или сетевой адаптер устанавливается в слот расширения материнской платы компьютера, а в настоящее время обычно бывает встроенным в интегрированную микросхему  материнской платы. Подключение адаптера к сети осуществляется через специальный разъем для кабеля или с помощью беспроводного соединителя. Сетевой адаптер и его драйвер ответственны за реализацию большинства функций протоколов канального и физического уровней, необходимых для связи между компьютером  и сетью.

       При подготовке данных для передачи в сеть сетевой адаптер и его драйвер отвечают за формирование кадра из данных, сгенерированных протоколом сетевого уровня. Кроме того, сетевой адаптер считывает содержимое входящих кадров и направляет данные из них соответствующему протоколу сетевого уровня.

       Сетевой адаптер кодирует информацию на физическом уровне, преобразуя двоичные дан­ные (сгенерированные на сетевом уровне и инкапсулированные в кадр) в электрические сигналы, световые импульсы или другие сиг­налы (в зависимости от вида сетевой среды), а также преобразует принятые сигналы в двоичные данные для дальнейшего исполь­зования на вышележащих уровнях.

       Сетевой адаптер проверяет целевой адрес канального уровня у каждого пакета, чтобы найти среди них те, которые предназначены для дан­ного компьютера. Если пакет достиг своей цели, сетевой адаптер направляет его для обработки следующим уровням стека протоко­лов. В противном случае пакет игнорируется.

       Сетевые адаптеры передают и получают дан­ные по кадру за один раз. Поэтому адаптеру необходим буфер для вре­менного хранения данных, прибывающих от компьютера или из сети в то время, когда адаптер занят формированием кадра и его подготовкой к обработке.

       Обмен данными между компьютером и сетевым адаптером, как правило, осущест­вляется посредством параллельной шины компьютера. С другой стороны, передача информации по сети осуществляется последо­вательно (побитово). Сетевой адаптер отвечает за взаимное преобразование этих типов передачи.

       Сетевой адаптер реализует соответствующий механизм управления доступом к сетевой среде, необходимый протоколу канального уровня. Характер управления зави­сит от используемого протокола.