Телекоммуникационные системы представляют собой системы передачи информации от источника к потребителю на основе совокупности специализированных аппаратно-программных средств. Источник и потребитель информации непосредственно в систему передачи не входят – они являются ее абонентами. Абонентами компьютерной системы передачи информации являются компьютеры, а в конечном итоге пользователи этих компьютеров.

Основными элементами системы передачи информации являются передатчик информации, канал передачи (линия связи), приемник информации.

Передатчик служит для преобразования поступающего от абонента сообщения в сигнал, передаваемый по линии связи; приемник – для обратного преобразования сигнала в сообщение, поступающее абоненту. Передатчик и приемник представляют собой так называемую аппаратуру передачи данных (АПД), которая связывает компьютеры или отдельные локальные сети пользователей с физической средой передачи данных. АПД работает на физическом уровне, отвечая за передачу (и прием) сигнала нужной формы и мощности в физическую среду (линию связи). Примерами АПД могут служить модемы, терминальные адаптеры, сетевые адаптеры и  тому подобные устройства.