Адаптер (плата, карта) сетевого интерфейса (Net­work Interface Card, NIC) или сетевой адаптер устанавливается в слот расширения материнской платы компьютера, а в настоящее время обычно бывает встроенным в интегрированную микросхему  материнской платы. Подключение адаптера к сети осуществляется через специальный разъем для кабеля или с помощью беспроводного соединителя. Сетевой адаптер и его драйвер ответственны за реализацию большинства функций протоколов канального и физического уровней, необходимых для связи между компьютером  и сетью.

       При подготовке данных для передачи в сеть сетевой адаптер и его драйвер отвечают за формирование кадра из данных, сгенерированных протоколом сетевого уровня. Кроме того, сетевой адаптер считывает содержимое входящих кадров и направляет данные из них соответствующему протоколу сетевого уровня.