Во внешних запоминающих устройствах на магнитных дисках, называемых также накопителями информации на магнитных дисках, носителем информации является диск (один или несколько). Двигатель накопителя обеспечивает требуемую постоянную частоту вращения диска (или пакета дисков) в рабочем режиме. Хранимая на диске информация располагается на концентрических дорожках (треках). Каждый трек разбит на секторы фиксированного размера. Сектор является минимальным блоком информации, который может быть записан на диск или считан с него. Каждый сектор имеет служебную область, содержащую адресную информацию, контрольные коды и некоторую другую информацию, и область данных. Если в накопителе установлено несколько дисков, собранных в пакет, и у каждого диска могут использоваться обе поверхности, то совокупность треков (с одинаковыми номерами) на разных рабочих поверхностях составляет цилиндр. Для каждой рабочей поверхности в накопителе имеется своя головка, обеспечивающая запись и считывание информации. Для того, чтобы произвести элементарную операцию обмена – запись или чтение сектора, диск или пакет дисков должен вращаться с заданной скоростью, блок головок должен быть подведен к требуемому цилиндру, и только когда нужный сектор подойдет к выбранной головке, начнется физическая операция обмена данными между головкой и блоком электроники накопителя. Кроме того, головки считывают служебную информацию (адресную и сервисную), позволяющую определить и установить их текущее местоположение. Контроллер накопителя выполняет сборку и разборку блоков информации (секторов или целых треков), включая формирование и проверку контрольных кодов, осуществляет модуляцию и демодуляцию сигналов головок и управляет всеми механизмами накопителя.